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En 1884, un inventeur d’origine serbe de 28 ans nommé Nikola Tesla a immigré aux États-Unis depuis Paris.Lorsqu’il passa devant Ellis Island, l’ensemble des possessions de Tesla se composait d’un livre de poèmes, d’une lettre de recommandation et de l’exact quatre centimes en devise américaine. Cette lettre de recommandation était adressée à Thomas Edison, l’un des hommes d’affaires les plus célèbres d’Amérique à l’époque. Edison et Tesla ont travaillé ensemble pendant une courte période, mais leur partenariat s’est finalement détérioré. Au cours de la décennie suivante, leur féroce rivalité a déclenché une révolution électrique qui a révolutionné la vie de tous sur la planète. Les innovations électriques de Tesla ont fait sauter Edison hors de l’eau et sont toujours la norme plus de 100 ans plus tard.
Les plus de 300 brevets de Tesla lui ont valu une renommée et une richesse incroyable au cours de sa vie.À un moment donné, les redevances pour ses brevets en courant alternatif en valaient la peine des centaines de millions de dollarsSelon la plupart des estimations, les redevances de Tesla sont si précieuses qu’il pourrait facilement être le premier milliardaire du monde et l’homme le plus riche de la planète, nulle part en vue.
Mais rien de tout cela ne s’est produit.
Malheureusement, Tesla a non seulement brûlé toute sa fortune personnelle dans l’échec du projet, mais il a également cédé son brevet le plus lucratif et sa chance de devenir milliardaire. Lorsque Tesla mourut en 1943, il était fauché, seul, au bord de la folie. Comment diable est-ce arrivé?
Immédiatement après l’arrivée de Tesla en Amérique, il a trouvé un emploi chez Edison General Electric. Le travail paie 18 $ par semaine. Edison a également offert un prix de 50 000 $ (plus d’un million de dollars aujourd’hui) s’il pouvait reconcevoir et améliorer de manière significative le système de moteur à courant continu actuel. Tesla a triomphalement accompli l’exploit en seulement deux mois, mais Edison a refusé de lui payer 50 000 $, affirmant que le bonus était une blague, lui disant : « Tesla, tu ne comprends pas notre humour américain.«
Au lieu de cela, Edison lui a donné une augmentation de 10 $ par semaine. Tesla a refusé une augmentation et a démissionné le même jour.
Sa prochaine tentative, la société Tesla Electric Light & Manufacturing, a rapidement échoué et il s’est retrouvé contraint de gagner de l’argent en creusant des fossés dans la rue.
Herbert Barraud/Archives Hulton/Getty Images
CA et CC
Avant 1880, aucun foyer sur terre n’avait accès à l’électricité. Thomas Edison a fait la première démonstration de son ampoule à incandescence à Menlo Park, New Jersey en 1879 et a formé sa société, Edison General Electric, peu de temps après.
Edison était un pionnier courant continu électricité (courant continu). Le courant continu est un système simple, mais il a des limites extrêmes. Comme rien d’autre n’existait à l’époque, DC est devenu le système standard dans le monde entier. Aux États-Unis, la Edison Electric Company a fait fortune en construisant des centaines d’alimentations CC à travers le pays. Alors que le pays devenait accro à l’électricité, Edison a personnellement fait fortune grâce à ses redevances en courant continu.
En avril 1887, la Tesla Electric Company est créée. En quelques mois, Tesla a construit et breveté son invention la plus importante, le moteur à courant alternatif sans balais.ce nouveau courant alternatif (AC) se sont rapidement révélés bien supérieurs aux systèmes DC standard. Les moteurs à induction triphasés à courant alternatif sont de loin le moyen le plus efficace de convertir l’énergie électrique en énergie mécanique. Non seulement le courant alternatif peut produire des tensions plus élevées, mais il peut transmettre la puissance de manière exponentielle sur de plus grandes distances au prix de 1 000 fois moins cher que DC.
(Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images)
Pour illustrer cela, nous pouvons utiliser un exemple moderne simple : chaque foyer américain est aujourd’hui connecté à une prise secteur, mais l’alimentation CC est toujours utilisée pour des choses comme les batteries. Imaginez le nombre de piles dont vous auriez besoin pour alimenter votre réfrigérateur et la vitesse à laquelle ces piles se déchargeraient. Non seulement les piles sont chères, mais il sera très difficile de continuer à changer les piles pour que votre réfrigérateur continue de fonctionner. Ou, lorsque vous branchez votre réfrigérateur sur une prise murale AC standard, il fournira une alimentation constante pour relativement peu d’argent et sans tracas.
Edison dans son laboratoire (Keystone/Getty Images)
Un autre inconvénient majeur est que chaque source CC ne peut alimenter que 10 à 15 foyers à la fois, et chaque foyer doit se trouver à moins de 2 miles de la source. Une seule source d’alimentation CA Tesla, en revanche, peut transporter de l’électricité sur des centaines de kilomètres et alimenter des dizaines de milliers de foyers en même temps.
Tesla encaissé
Après la diffusion des remarquables capacités d’AC, Westinghouse Electric & Manufacturing a approché Tesla et a proposé un accord généreux pour licencier sa technologie. En 1888, Tesla rencontra le fondateur et président de la société George Westinghouse et accepta de payer 60 000 $ plus 150 actions et Redevances de 2,50 $ par cheval-vapeur produit grâce à son moteur à courant alternatif.Tesla a également reçu un salaire mensuel de 2 000 $ pour travailler pour Westinghouse, l’équivalent de 48 000 $ par mois De nos jours.De plus, un paiement unique de 60 000 $ vaut environ 1,4 million de dollars En dollars d’aujourd’hui. Mais la véritable aubaine de Tesla ne provenait pas des actions, des salaires ou des primes, mais de ces redevances. Westinghouse a payé avec joie à Tesla des centaines de milliers de dollars par an en redevances alors que le courant alternatif devenait progressivement plus largement adopté à travers le pays. En 1890, un an avant son 35e anniversaire, Tesla était un millionnaire à part entière.Pour mettre les choses en perspective, un million de dollars en 1890 était inférieur à 25 millions de dollars De nos jours.
Nikola Tesla, 34 ans, vers 1890.Napoléon Saroni
guerre des courants
Sans surprise, Edison était mécontent de voir son brevet de vache à lait DC menacé dans l’obscurité. Il ne s’est pas rendu sans combattre. Edison et sa société ont rapidement lancé une campagne de relations publiques répandant des mensonges sur les dangers mortels du courant alternatif. Leurs campagnes de diffamation impliquaient souvent qu’Edison électrochocait publiquement des chiens et des chats errants pour convaincre le peuple américain que le courant alternatif était complètement dangereux. Il a même publiquement électrocuté un éléphant devant une foule nombreuse à Coney Island, New York. Ironiquement, ces affichages publics morbides ont en fait conduit Edison à inventer et à breveter la chaise électrique. La chaise électrique d’Edison a été nommée en 1890 en l’honneur de William Kemmler, un condamné à mort de la prison d’Auburn à Auburn, New York. En réponse à ces fausses accusations et mensonges, Tesla s’est lancé dans sa propre tournée de relations publiques, où il ferait passer un million de volts de courant alternatif dans son corps pour prouver que le seul véritable inconvénient du courant alternatif était les mauvais cheveux.
Malheureusement, la bataille des courants a coûté financièrement à Westinghouse. Edison a pu s’en sortir parce qu’il avait le soutien du financier millionnaire JP Morgan. En 1907, après près de 20 ans de combat contre Edison, Westinghouse avait plus de 10 millions de dollars de dettes et était au bord de la faillite. En désespoir de cause, George Westinghouse a fait une proposition à Tesla. Westinghouse a supplié Tesla de réduire ou d’éliminer temporairement ses redevances pour maintenir l’entreprise à flot. Westinghouse a en outre expliqué que si l’entreprise faisait faillite, Tesla serait confrontée à la tâche presque impossible de récupérer ses redevances auprès d’un créancier bancaire à la recherche d’un sou. À la surprise de Westinghouse, Tesla a déchiré le contrat initial sur place. Tesla était reconnaissant à Westinghouse d’avoir cru en lui alors que personne d’autre ne le ferait. Tesla a sauvé à lui seul Westinghouse en déchiquetant des contrats et en renonçant à des redevances. En retour, Westinghouse a versé à Tesla un paiement unique de 216 000 dollars pour le droit perpétuel d’utiliser son brevet AC (d’une valeur d’environ 5,4 millions de dollars aujourd’hui).
Jeter une fortune d’un milliard de dollars
Rétrospectivement, Tesla était peut-être un brillant inventeur, mais c’était un mauvais capitaliste. En 1907, lorsqu’il déchire le contrat, le banquier estime que son brevet vaut 12 millions de dollarsÉtonnamment, 12 millions de dollars en 1907 équivalaient à plus de 300 millions de dollars En dollars d’aujourd’hui corrigés de l’inflation.
En clair, il aurait été plus sage pour Tesla de proposer un moratoire de 5 ans sur le paiement des redevances pour permettre à Westinghouse de reprendre pied et de détruire Edison. Au cours de la décennie suivante, le courant alternatif a remplacé le courant continu comme système électrique standard dans le monde. Si Tesla avait gardé sa famille royale pendant cette période, il serait facilement devenu l’un des hommes les plus riches de la planète. Même selon des estimations prudentes, il devrait être l’homme le plus riche de la planète, le premier à posséder des richesses. 1 milliard de dollars valeur nette.S’il n’avait pas déchiré ce contrat, les mêmes redevances sur les moteurs à courant alternatif se seraient accumulées aujourd’hui des milliards de dollars Chaque année pour les proches de Tesla.
Malheureusement, la chance et la santé mentale de Tesla sont allées de mal en pis au cours des 30 années suivantes. Entre 1920 et 1935, il a été impliqué dans des projets énergétiques très coûteux et très publiquement ratés. Lorsque Tesla mourut en 1943 à l’âge de 87 ans, il était fauché et vivait seul dans un hôtel new-yorkais entouré de pigeons. Sa chambre d’hôtel et ses repas ont été payés par George Westinghouse, qui est resté l’un des amis fidèles de Tesla.
Ces dernières années, l’héritage de Tesla s’est poursuivi grâce à certains des innovateurs les plus brillants et les plus célèbres qui travaillent aujourd’hui. Les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, seraient de grands admirateurs de Tesla et de ses réalisations. Page a été inspiré pour devenir ingénieur après avoir lu une biographie de Tesla à l’âge de 12 ans.
Comme nous le savons tous, la société de voitures électriques d’Elon Musk s’appelle « Tesla Motors ».
La ville serbe de Belgrade abrite l’aéroport Nikola Tesla. Tesla apparaît également sur le billet d’un dollar serbe.
Karma finirait par riposter à Thomas Edison. Son entreprise, Edison General Electric, était lourdement endettée pendant la guerre des courants. JPMorgan a utilisé la dette pour obtenir le contrôle total de la société d’Edison, puis a fusionné Edison General Electric avec Thomson-Houston Electric dans le Massachusetts. Le nom et les fonctions d’Edison ont été supprimés de la société nouvellement formée, « General Electric ». Comme vous le savez, GE est toujours une entreprise florissante aujourd’hui, avec des milliers d’entreprises et une capitalisation boursière de 244 milliards de dollars. De même, Westinghouse continuerait à prospérer pendant des décennies, achetant même le réseau de télévision CBS en 1995. Westinghouse et CBS ont été acquis par Viacom en 1999.
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